La primera información escrita sobre el tratamiento a un paciente con cáncer data del año 1.600 antes de Cristo. Se trata de un papiro egipcio que relata la primera operación quirúrgica para la extracción de un tumor sólido.
En cuanto a la quimioterapia, el primer compuesto citotóxico ('venenoso para ciertos tipos de células') no se empleó precisamente con fines médicos. El gas mostaza se utilizó por primera vez como arma militar durante la Primera Guerra Mundial, y estudiado después más en profundidad durante la Segunda En 1945, después de que varios militares fueran expuestos accidentalmente a esta sustancia se descubrió que sus niveles de glóbulos blancos eran sorprendentemente bajos.
Esta observación llevó a los científicos a pensar en la capacidad de este agente para matar células, por lo que se comenzó su uso como medicamento oncológico con enfermos de linfomas, precisamente una variedad de la enfermedad relacionada con los glóbulos blancos.
Se empleó para ello la administración intravenosa en lugar de la inhalación de gas.
Corría la década de los cuarenta y a partir de aquello el número y variedad de fármacos anti cancerígenos ha evolucionado espectacularmente hasta nuestros días.
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